La National Football League (NFL) anunció la expansión de las escuadras de práctica para los 32 clubes a partir de 2024 para incluir a un jugador internacional, lo que ayudará a que atletas talentosos de todo el mundo tengan la oportunidad de ser identificados y desarrollados en el juego de fútbol americano.

Desde 2017, algunas divisiones han recibido jugadores internacionales como parte del programa International Player Pathway (IPP) de la NFL. Entre el lanzamiento del programa en 2017 y 2022, una división ha participado cada año. Este año, dos divisiones, la AFC Oeste y la NFC Norte, participan en la iniciativa, con ocho jugadores del programa asignados a clubes de la NFL.

Treinta y siete jugadores internacionales han firmado con equipos de la NFL (asignados, seleccionados en el draft o firmados como agentes libres) desde el inicio del programa. Actualmente hay 19 atletas del IPP en las listas de la NFL, y cinco de ellos han logrado estar en los rosters activos de los equipos: Jordan Mailata (Australia - Philadelphia Eagles), Efe Obada (Reino Unido - Washington Commanders), Jakob Johnson (Alemania - Las Vegas Raiders), Sammis Reyes (Chile - Washington Commanders) y David Bada (Alemania - Washington Commanders).

Estos jugadores internacionales, identificados a nivel global como parte de los esfuerzos de desarrollo a largo plazo del fútbol de la NFL, fueron elegibles para una exención de la escuadra de práctica de jugadores internacionales, lo que otorgó a los equipos participantes un miembro más en la escuadra.

A partir de 2024, la escuadra de prácticas se ampliará a 17 jugadores para los 32 clubes, siempre y cuando uno de ellos sea un jugador internacional que cumpla los requisitos. A efectos de la iniciativa, un jugador internacional que cumple los requisitos es una persona cuya ciudadanía y lugar principal de residencia se encuentren fuera de Estados Unidos y Canadá, y que tenga un máximo de dos años de experiencia en escuelas secundarias de Estados Unidos. Además, un jugador internacional debe (i) satisfacer todas las reglas de elegibilidad de jugadores de la NFL y (ii) haber sido elegible para un Draft de la NFL previamente.

Los clubes pueden optar por firmar jugadores identificados a través del programa International Player Pathway de la NFL o pueden elegir buscar talentos internacionales de forma independiente.

"La ampliación del roster de la escuadra de práctica para jugadores internacionales contribuirá a nuestro objetivo de construir una vía sostenible hacia la NFL para atletas de élite a nivel mundial, a la vez que creará conexiones locales con los aficionados de todo el mundo", dijo Peter O'Reilly, vicepresidente ejecutivo de la NFL para Club Business de área de Major Events & International. "Con el apoyo de los 32 clubes, el Comité Internacional de la NFL, el Comité de Competencia de la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL, esperamos implementar este nuevo modelo para beneficiar al juego a largo plazo y dar la bienvenida a más talento internacional a nuestra Liga en los próximos años".

"A medida que el interés y la participación en nuestro deporte continúan creciendo y prosperando a nivel mundial, la reserve de talento de jugadores que tienen el potencial para impactar en nuestro deporte dentro y fuera del campo también sigue expandiéndose", dijo Joel Glazer, dueño y copresidente de los Tampa Bay Buccaneers y presidente del Comité Internacional de la NFL. "La oportunidad para los 32 clubes de utilizar un lugar adicional en la escuadra de práctica para un jugador internacional es un paso importante para ayudar a identificar, desarrollar y permitir que más talentos de todo el mundo jueguen en la NFL. Nuestros clubes aprovecharán esta nueva oportunidad para desarrollar la cartera de jugadores internacionales a medida que hacemos crecer nuestro deporte".

"El juego crece y mejora con el talento global de todo el mundo que inspira a la siguiente generación en sus países de origen", dijo Troy Vincent, vicepresidente ejecutivo de Operaciones de Fútbol de la NFL. "Esta iniciativa a nivel Liga allana el camino para que más atletas internacionales demuestren que el fútbol tiene un lugar para todos".

Bajo las nuevas reglas, a un club participante se le permite ascender a su jugador internacional de la escuadra de práctica a su roster activo un máximo de tres veces a lo largo de la temporada, aumentando la flexibilidad para que los clubes aprovechen al jugador adicional, al tiempo que crea más oportunidades para que los jugadores internacionales se desarrollen y jueguen en la Liga. Cada club también recibirá una exención en la plantilla de entrenamiento para un jugador que cumpla los requisitos.

"El programa International Player Pathway cambió mi vida y estoy muy agradecido por la oportunidad que me ha brindado", dijo Jordan Mailata, tacle ofensivo de los Philadelphia Eagles y ex alumno del IPP de Australia. "El programa les muestra a muchos jóvenes atletas de todo el mundo que jugar en la NFL puede ser una realidad. La ampliación del programa para que los 32 equipos puedan firmar a un jugador internacional para su escuadra de prácticas seguirá contribuyendo a que nuestro deporte sea mejor, más diverso y competitivo".

El programa International Player Pathway forma parte de un compromiso más amplio a largo plazo de la NFL y los 32 clubes para acelerar el desarrollo del fútbol americano en todo el mundo. Desde el crecimiento del Flag football de la NFL a nivel mundial en alianza con la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF), hasta el programa de la Academia de la NFL y la creación de oportunidades para que los estudiantes deportistas con talento obtengan becas de fútbol universitario en Estados Unidos para cambiar vidas, la NFL tiene un enfoque estratégico en involucrar y permitir a jóvenes atletas encontrar, jugar y prosperar en el deporte.