Howard Cross walked out to football practice and got in a runner's stance.
A teammate asked the 6-foot-5, 270-pound tight end, "What are you doing?"
"This is the actual lane that Jesse Owens was in when he won the Olympics," Cross explained. "Yeah, this is the place."
It was the summer of 1994 and the New York Giants were in Berlin for a preseason game against the San Diego Chargers. Played at the site of the 1936 Olympics, it was the latest installment of the American Bowl, a series that ran from 1986 to 2005 and featured at least one preseason game in another country each year at sites in the United Kingdom, the Republic of Ireland, Spain, Germany, Canada, Japan, Mexico, and Australia.
Cross and the Giants traveled to Germany a week early to get acclimated to the time difference, see the sites, and possibly enjoy some beer. Cross played more games in a Giants uniform than anyone else when he retired, so recalling a preseason outing from 30 years ago would normally be a lost cause. But not this one.
"Out of all the preseason games that we played in, that's the only one that's memorable only because it was in Germany," Cross said. "I remember it being a lot like what you would see in London or some of the other places now. They were so excited to have American football there. It was crazy. They had jerseys from everywhere. Back then, that was their moment to experience and watch American football in person, so they really got a big kick out of it."
The Giants flew home across the Atlantic Ocean with a 28-20 victory in their first and only appearance in the American Bowl. They would, however, return more than a decade later to make NFL history.
The league launched its International Series on Oct. 28, 2007, when the Giants faced the Miami Dolphins at London's Wembley Stadium. The Giants won the first regular-season game played outside of North America by a score of 13-10, with the team's lone touchdown coming on a 10-yard run by Eli Manning.
The watershed moment for the sport was part of the Giants' journey to Super Bowl XLII. They made two subsequent trips to the U.K. in 2016 and 2022, both of which also led to victories and occurred in playoff years for Big Blue.
More recently, the Giants this week were proud to join the Global Markets Program. Launched in 2022, the program grants NFL clubs access to international markets for marketing, fan engagement, and commercialization as part of a long-term strategic effort to build their brands globally while driving NFL fan growth beyond the United States.
NFL clubs can apply for rights to selected international markets by submitting proposals for the International Committee to review each spring. Clubs are awarded rights for at least a five-year term through the program. During this period, a club has the rights to pursue activities in that international market that are largely consistent with what they can do in their home market.
The league recently announced the Giants were granted international marketing rights in Germany, where Cross played all those years ago.
"I think the game has actually grown at a greater rate than fans actually know," said Cross, who attended the Giants' International Series games in 2007, 2016, and 2022 as part of the broadcast team. "There are more players, more outreach across the globe now. Athletes come from everywhere. Not every kid is physically able to play soccer because of his size, so some of them go off and become basketball players and some of them are coming over to the football field and starting to play."
Cross noted the work by former Giants defensive end Osi Umenyiora, the NFL's lead ambassador for NFL Africa.
"Talent is global but opportunity is not," Umenyiora said leading up to the league's "Born To Play" commercial in Super Bowl LVIII. "Opening doors for international athletes is not only a passion of mine, but it's a way to give back to future generations of athletes. The NFL is life-changing, and the pathway to play the sport is now a truly global one. The league's international football development programs are helping to change young people's lives and grow the game around the world. This campaign shows young people globally that it doesn't matter where you were born, but you were born to play."
Growing the game of football globally and increasing the number of international athletes playing in the NFL are priorities for the league. Five regular-season games will be played as part of the 2024 NFL International Games, including the first in South America (São Paulo, Brazil).
"I think the fans themselves, because of international [markets] and they have some great knowledge of the game," Cross said, "these bigger kids are like, 'Hey, look, I could actually have a chance to play American football.' And they're starting to look at it seriously. I was telling a group of kids the other day here in the States, I said, 'We used to talk about how you start out as a funnel and you funnel all the way down to that one drop coming out.' I said, 'The top of that funnel is getting bigger and bigger because more of the world is playing. So, if you want to play the sport, you better get really good at it and focus on your grades because people are coming from all over the world. I think American football, which everybody said would never be worldwide, is very worldwide now."
Howard Cross betrat den Platz zum Football-Training und nahm die Haltung eines Läufers ein. Ein Teamkollege fragte den 1,90 Meter großen und 270 Pfund schweren Tight End: "Was machst du da?" Cross antwortete: "Das ist die Bahn, in der Jesse Owens bei seinem Olympiasieg gelaufen ist. Ja, genau hier."
Diese Szene trug sich im Sommer 1994 zu. Die New York Giants waren damals für ein Preseason-Spiel gegen die San Diego Chargers in Berlin zu Gast. Die Partie, die am Austragungsort der Olympischen Spiele von 1936 stattfand, war die jüngste Veranstaltung der American Bowl. Im Rahmen der von 1986 bis 2005 laufenden Serie wurde jedes Jahr mindestens ein Preseason-Spiel in einem anderen Land ausgetragen, und zwar im Vereinigten Königreich, Irland, Spanien, Deutschland, Kanada, Japan, Mexiko und Australien.
Die Giants reisten schon eine Woche vor dem Spiel nach Deutschland, um sich an die Zeitverschiebung zu gewöhnen und die Sehenswürdigkeiten zu besichtigen. Cross hat zum Zeitpunkt seines Abschieds mehr Spiele im Trikot der Giants bestritten als jeder andere, weshalb es im Normalfall ein aussichtsloses Unterfangen wäre, ihn nach seinen Erinnerinnungen an einen Preseason-Einsatz vor 30 Jahren zu fragen. Aber dieses Spiel war nun mal etwas Besonderes.
"Das ist das einzige Preseason-Spiel, das mir wirklich in Erinnerung geblieben ist, weil es in Deutschland stattfand", erklärt Cross heute. "Ich erinnere mich daran, dass die Atmosphäre sehr ähnlich war, wie man sie heute in London oder anderen Städten erwartet. Die Menschen waren so begeistert, dass sie endlich ein American Football-Spiel besuchen konnten. Es war verrückt. Sie hatten Trikots von allen möglichen Teams. Das war damals der Moment, in dem sie American Football hautnah erleben und sehen konnten. Das gab ihnen einen echten Kick."
Die Giants flogen nach ihrem ersten und einzigen Auftritt im American Bowl mit einem 28:20-Sieg im Gepäck über den Atlantik nach Hause. Mehr als ein Jahrzehnt später sollten sie jedoch zurückkehren, um NFL-Geschichte zu schreiben.
Die Liga lancierte ihre International Series am 28. Oktober 2007, als die Giants im Londoner Wembley-Stadion gegen die Miami Dolphins antraten. Die Giants gewannen das erste reguläre Saisonspiel außerhalb Nordamerikas mit 13:10, wobei der einzige Touchdown des Teams durch einen 10-Yard-Lauf von Eli Manning erzielt wurde.
Der Meilenstein für den Sport war Teil einer Saison, die für die Giants im Super Bowl XLII gipfelte. Es folgten zwei weitere Reisen in das Vereinigte Königreich in den Jahren 2016 und 2022, die ebenfalls siegreich verliefen und in Playoff-Jahren für Big Blue stattfanden.
Nicht nur deshalb sind die Giants stolz darauf, diese Woche dem Global Markets Programm beizutreten. Die 2022 ins Leben gerufene Initiative gewährt NFL-Vereinen Zugang zu internationalen Märkten für Marketing, Fan-Engagement und Vermarktungsaktivitäten als Teil einer umfassenden, langfristigen strategischen Initiative, die es den Vereinen ermöglicht, ihre Marken weltweit weiterzuentwickeln und gleichzeitig das NFL-Fanwachstum über die USA hinaus zu fördern.
NFL-Klubs können sich um Rechte für ausgewählte internationale Märkte bewerben, indem sie Vorschläge einreichen, die jedes Frühjahr vom International Committee geprüft werden. Vereine erhalten über das Programm Rechte für einen Zeitraum von mindestens fünf Jahren. Während dieses Zeitraums hat ein Verein das Recht, in diesem internationalen Markt Aktivitäten zu verfolgen, die sich weitgehend mit denen im Heimatmarkt decken.
Die Liga gab kürzlich bekannt, dass die Giants internationale Vermarktungsrechte in Deutschland erhalten haben, wo Cross vor all den Jahren auf dem Spielfeld stand.
"Meiner Meinung nach ist das Spiel schneller gewachsen, als den Fans bewusst ist", meint Cross, der die International Series Spiele der Giants in den Jahren 2007, 2016 und 2022 als Teil des Übertragungsteams verfolgt hat. "Es gibt heute mehr aktive Spieler, mehr globale Reichweite. Die Athleten kommen von überall her. Nicht jedes Kind ist größenbedingt körperlich in der Lage Fußball zu spielen. Einige werden Basketballspieler, aber einige entdecken das Football-Feld und beginnen den Sport auszuüben."
Cross verweist auf das Engagement des ehemaligen Giants Defensive Ends Osi Umenyiora, dem führenden NFL-Botschafter für NFL Afrika.
"Talent ist global, aber die Möglichkeiten sind es nicht", betonte Umenyiora im Vorfeld des "Born To Play"-Werbespots der Liga während des Super Bowl LVIII. Internationalen Sportlern Türen zu öffnen ist nicht nur eine meiner Leidenschaften, sondern auch eine Möglichkeit, künftigen Generationen etwas zurückzugeben. Die NFL verändert Leben, und die Voraussetzungen, diesen Sport zu spielen, sind inzwischen tatsächlich weltweit gegeben. Die internationalen Football-Entwicklungsprogramme der Liga tragen dazu bei, das Leben junger Menschen zu verändern und den Sport auf der ganzen Welt zu fördern. Diese Kampagne zeigt jungen Menschen auf der ganzen Welt, dass es keine Rolle spielt, wo man geboren wurde, sondern dass man geboren wurde, um zu spielen."
Die Liga hat sich zum Ziel gesetzt, den Football weltweit zu fördern und die Zahl der internationalen Sportler in der NFL zu erhöhen. Im Rahmen der NFL International Games 2024 werden fünf reguläre Saisonspiele im Ausland ausgetragen, wobei das erste in Südamerika (São Paulo, Brasilien) stattfindet.
"Ich glaube, dass die Fans selbst, nicht zuletzt wegen der internationalen Spiele, viel über den Sport gelernt haben. Die größeren Kids denken jetzt: 'Hey, sieh an! Ich habe eventuell tatsächlich eine Chance, American Football zu spielen.' Sie fangen an, diesen Sport ernsthaft in Betracht zu ziehen. Neulich habe ich einer Gruppe von Kindern hier in den Staaten erzählt, wie wir früher immer von einem Trichter gesprochen haben, der alles komprimiert bis unten der eine Tropfen rauskommt. Ich habe betont, dass die obere Öffnung dieses Trichters immer größer wird, weil mehr Menschen rund um den Globus diesen Sport spielen. Wenn du also diesen Sport spielen willst, solltest du wirklich gut darin werden und dich auf deine Noten konzentrieren, denn die Athleten kommen mittlerweile aus der ganzen Welt. Ich behaupte, dass American Football, ein Sport, von dem alle sagten, dass er nie weltweit verbreitet sein würde, jetzt sehr wohl weltweit verbreitet ist."
